Comment se concentrer pour étudier.

La concentration n’est pas un trait de personnalité que l’on aurait ou non. C’est avant tout une propriété du dispositif : ce qui se trouve à portée de main, ce qui n’est qu’à une touche de distance, et ce qui se passe au moment où le travail cesse d’être intéressant. Voici ce que la recherche sur les interruptions montre réellement, et un dispositif qui survit à une semaine d’examens.

Pourquoi une séance de travail s’effondre

La partie coûteuse d’une distraction n’est pas la distraction. C’est le retour.

Gloria Mark et ses collègues de l’université de Californie à Irvine ont observé 24 travailleurs de l’information minute par minute, soit plus de 700 heures d’observation au total. Lorsqu’un travail interrompu était repris le jour même, il fallait en moyenne 25 minutes et 26 secondes pour s’y remettre, et les personnes étaient passées en moyenne par 2,3 autres activités avant d’y revenir. Le coup d’œil coûte quelques secondes. Le détour coûte le reste de l’heure.

Une étude ultérieure de la même équipe a mis au jour quelque chose de plus dérangeant que la lenteur. Interrompues, les personnes ne mettaient pas plus de temps : elles compensaient en travaillant plus vite et en écrivant moins. Le coût réapparaissait ailleurs — plus de stress, plus de frustration, plus de pression temporelle, plus d’effort. Appliqué aux révisions, c’est tout le mécanisme de l’échec. Vous finissez quand même le chapitre. Vous le finissez simplement dans un état que personne ne choisirait pour apprendre quelque chose de difficile.

La part de vous qui reste en arrière

Sophie Leroy, aujourd’hui doyenne de l’école de commerce de l’université de Washington à Bothell, étudie depuis dix-sept ans ce qui se produit quand nous changeons de tâche. Elle a nommé le mécanisme attention residue, le résidu attentionnel : quand vous passez d’une tâche à une autre, une partie de votre attention reste avec la première, en particulier si vous l’avez laissée inachevée ou si vous savez qu’il faudra la bâcler plus tard. Son propre résumé de la conséquence est sans détour : il vous reste moins de ressources cognitives pour la tâche en cours, et la performance chute d’autant plus que cette tâche est exigeante sur le plan cognitif. Étudier est à peu près ce qu’il y a de plus exigeant sur ce plan. Nous avons détaillé ici le prix complet d’une vérification rapide.

Votre téléphone n’a pas besoin de vibrer pour vous coûter cher

La plupart des conseils sur le travail personnel supposent qu’un téléphone ne pose problème que lorsqu’il s’allume. Des chercheurs de la McCombs School of Business de l’université du Texas à Austin ont testé cette hypothèse directement. Adrian Ward et ses co-auteurs ont mené des expériences avec près de 800 personnes, soumises à des tests mesurant la capacité cognitive disponible : la faculté du cerveau à retenir et à traiter de l’information à un instant donné. Tous les téléphones étaient en silencieux. La seule chose qui variait, c’était l’endroit où ils se trouvaient — face contre le bureau, dans une poche ou un sac, ou dans une autre pièce.

Le groupe dont les téléphones étaient dans une autre pièce a obtenu les meilleurs résultats. La poche ou le sac venaient ensuite. Sur le bureau, c’était le pire. Que le téléphone soit face visible ou face cachée, allumé ou éteint, n’a fait aucune différence mesurable. L’explication de Ward est la partie utile : l’effort qui consiste à s’imposer de ne pas penser à quelque chose puise dans la même réserve limitée que celle dont le travail a besoin. Il a appelé cela un brain drain, une fuite des ressources mentales.

Ce qui ne marche pas

• Serrer les dents. La volonté est un état, pas un trait de caractère, et les révisions sont précisément ce qui l’épuise. Un plan qui suppose que vous serez fort à la troisième heure d’un chapitre difficile est un plan qui échoue à la troisième heure d’un chapitre difficile.
• Retourner le téléphone. Cela masque les notifications. Cela ne restitue pas la capacité que le téléphone consommait discrètement, et les expériences ci-dessus n’ont trouvé aucun bénéfice à ce geste.
• Les minuteurs d’applications que l’on peut écarter. Une limite que l’on prolonge d’une touche n’est pas une limite, c’est une invitation. Et elle arrive au pire moment possible : le paragraphe que vous ne comprenez pas, l’exercice qui ne tombe pas juste. La matière devient difficile, le minuteur vous propose une sortie, et vous la prenez.
• « Trouvez simplement un endroit calme ». Le calme règle le bruit. Il ne règle pas la portée de main, et c’est la portée de main le problème.
• Les séances sans fin définie. Sans ligne d’arrivée vers laquelle avancer, la première page difficile devient un endroit raisonnable pour s’arrêter.

Un dispositif qui tient

Rien de tout cela n’est compliqué. Ce sont cinq décisions, toutes prises avant de commencer, pendant que vous êtes calme et qu’aucune n’est mise à l’épreuve.

1. Mettez le téléphone dans une autre pièce

Pas face contre la table, pas dans votre sac. Une autre pièce, ou au minimum un autre étage de la bibliothèque. C’est le geste au meilleur rendement de toute la liste, et il ne coûte rien.

2. Donnez à la séance un objectif écrit

Pas « réviser la biologie ». Une phrase, assez précise pour que vous sachiez si vous l’avez atteinte : les deux voies enzymatiques du chapitre quatre, assez bien pour les expliquer sans le livre. Une séance avec une cible définie est bien plus difficile à quitter à la dérive, parce que la dérive devient visible.

3. Décidez où vous vous arrêtez avant de commencer

Un point d’arrêt n’est pas une récompense, c’est une limite qui rend le travail fini. Cinquante minutes, ou la fin de la série d’exercices, selon ce qui arrive en premier. Savoir qu’il y a une fin rend le milieu difficile supportable, et empêche la soirée de se transformer en quatre heures de culpabilité diffuse avec un livre ouvert.

4. Bloquez les deux ou trois applications qui vous coûtent vraiment

Ouvrez votre rapport de temps d’écran et regardez le haut de la liste. Ce sont presque toujours deux applications, parfois trois. Ce sont celles-là qu’il faut bloquer. Vouloir en restreindre quarante, c’est ainsi que toute la tentative s’effondre en une semaine ; restreindre les deux qui concentrent l’essentiel des dégâts est un changement que vous pouvez réellement tenir. La même logique que pour réduire votre temps d’écran en général s’applique ici, avec une échéance en plus.

5. Supprimez le point de retour

C’est l’étape dont tout le reste dépend. Un blocage qui vit sur le téléphone peut être défait sur le téléphone, par la même personne, dans le même moment de faiblesse, en quatre secondes environ. L’interrupteur doit se trouver quelque part où votre vous fatigué n’ira pas : une autre pièce, un tiroir fermé à clé, un colocataire, un objet que vous avez délibérément laissé derrière vous. C’est la différence entre une décision et une suggestion — et c’est la même raison pour laquelle une soirée de défilement est si difficile à interrompre depuis l’intérieur du téléphone.

C’est pourquoi la dernière étape mérite d’être réglée pour de bon plutôt qu’avec de bonnes intentions. Norma en est une façon : un disque en acier que vous scannez avec votre iPhone pour activer le blocage, et que vous scannez à nouveau pour le désactiver. Comme l’interrupteur est le disque et non un menu du téléphone, le laisser dans la cuisine constitue à lui seul tout le mécanisme d’application, et il n’y a rien avec quoi négocier à onze heures du soir. Norma bloque aussi les sites distrayants sur un Mac, ce qui compte quand ce qui vous éloigne est un onglet de navigateur plutôt qu’une application. Un seul achat, sans abonnement.

Étudier sans porte de sortie.

Scannez le disque, et les applications qui vous coûtent disparaissent jusqu’au prochain scan.

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