Ti siedi con tre capitoli da fare. Quaranta minuti dopo hai letto due volte la stessa pagina e sai cosa hanno fatto tutti lo scorso fine settimana. Il problema è raramente la disciplina, e raramente la materia. È che la stanza in cui studi ha ancora un’uscita.
La concentrazione non è un tratto di personalità che hai o non hai. È soprattutto una proprietà dell’assetto: cosa hai a portata di mano, cosa dista un tocco e cosa succede nel momento in cui il lavoro smette di essere interessante. Ecco cosa mostra davvero la ricerca sulle interruzioni, e un assetto che sopravvive a una settimana di esami.
Perché una sessione di studio va in pezzi
La parte cara di una distrazione non è la distrazione. È il ritorno.
Gloria Mark e i suoi colleghi dell’Università della California a Irvine hanno seguito minuto per minuto 24 lavoratori della conoscenza, per oltre 700 ore di osservazione in totale. Quando il lavoro interrotto veniva ripreso lo stesso giorno, servivano in media 25 minuti e 26 secondi per rientrarci, e nel frattempo le persone erano passate in media per 2,3 altre attività. L’occhiata costa secondi. La deviazione costa il resto dell’ora.
Uno studio successivo dello stesso gruppo ha trovato qualcosa di più scomodo della lentezza. Quando venivano interrotte, le persone non impiegavano più tempo: compensavano lavorando più in fretta e scrivendo meno. Il costo ricompariva altrove: più stress, più frustrazione, più pressione del tempo, più fatica. Applicato allo studio, è l’intero meccanismo del fallimento. Il capitolo lo finisci lo stesso. Solo che lo finisci in uno stato che nessuno sceglierebbe per imparare qualcosa di difficile.
La parte di te che resta indietro
Sophie Leroy, oggi preside della business school dell’Università di Washington a Bothell, studia da diciassette anni cosa succede quando cambiamo fuoco. Ha chiamato il meccanismo attention residue, residuo di attenzione: quando passi da un compito a un altro, una parte della tua attenzione resta sul primo, soprattutto se lo hai lasciato incompiuto o sai che dovrai finirlo di corsa più tardi. Il suo riassunto della conseguenza è netto: ti restano meno risorse cognitive per il compito che hai davanti, e la prestazione cala di più quanto più quel compito è cognitivamente impegnativo. Studiare è più o meno la cosa più impegnativa che ci sia. Qui abbiamo scomposto il prezzo completo di un controllo veloce.
Il telefono non deve vibrare per costarti qualcosa
Quasi tutti i consigli sullo studio danno per scontato che un telefono sia un problema solo quando si illumina. Alcuni ricercatori della McCombs School of Business dell’Università del Texas ad Austin hanno messo alla prova proprio questa ipotesi. Adrian Ward e i suoi coautori hanno condotto esperimenti con quasi 800 persone, sottoposte a test che misuravano la capacità cognitiva disponibile: la capacità del cervello di tenere ed elaborare informazioni in un dato momento. Tutti i telefoni erano silenziati. L’unica cosa che cambiava era dove si trovavano: a faccia in giù sulla scrivania, in tasca o nello zaino, oppure in un’altra stanza.
Il gruppo che aveva i telefoni in un’altra stanza ha ottenuto i risultati migliori. Poi veniva la tasca o lo zaino. Sulla scrivania era il caso peggiore. Non ha fatto alcuna differenza misurabile che il telefono fosse a faccia in su o a faccia in giù, né che fosse acceso o spento. La spiegazione di Ward è la parte utile: lo sforzo di imporsi di non pensare a qualcosa attinge alla stessa riserva limitata che serve per il lavoro. L’ha chiamato brain drain, una fuga di capacità mentale.
Key takeaways
- La parte cara di una distrazione è il ritorno, non l’occhiata.
- Un telefono silenziato sulla scrivania ti costa comunque qualcosa; girarlo a faccia in giù non cambia niente.
- La distanza batte la disciplina: un’altra stanza ha battuto la tasca, e la tasca ha battuto la scrivania.
- Decidi l’unico obiettivo della sessione e il suo punto d’arresto prima di aprire il libro.
- Blocca le due o tre app che ti costano davvero, e sposta l’interruttore fuori dal telefono.
Cosa non funziona
- Stringere i denti. La determinazione è uno stato, non un tratto, e studiare è esattamente ciò che la consuma. Un piano che dipende dal fatto che tu sia forte alla terza ora di un capitolo difficile è un piano che fallisce alla terza ora di un capitolo difficile.
- Girare il telefono a faccia in giù. Nasconde le notifiche. Non restituisce la capacità che il telefono stava consumando in silenzio, e negli esperimenti qui sopra quel gesto non ha portato alcun beneficio.
- I timer delle app che puoi ignorare. Un limite che allunghi con un tocco non è un limite, è un invito. E arriva nel momento peggiore possibile: il paragrafo che non capisci, l’esercizio che non torna. La materia si fa difficile, il timer ti offre una via d’uscita, e tu la prendi.
- «Trova un posto tranquillo». Il silenzio risolve il rumore. Non risolve la portata di mano, ed è la portata di mano il problema.
- Le sessioni senza fine stabilita. Senza un traguardo verso cui andare, la prima pagina difficile diventa un punto ragionevole per smettere.
Un assetto che regge
Niente di tutto questo è complicato. Sono cinque decisioni, tutte prese prima di iniziare, mentre sei tranquillo e nessuna di esse è messa alla prova.
1. Metti il telefono in un’altra stanza
Non a faccia in giù, non nello zaino. Un’altra stanza, o come minimo un altro piano della biblioteca. Questa singola mossa è quella che rende di più in tutta la lista, e non costa nulla.
2. Dai alla sessione un obiettivo scritto
Non «studiare biologia». Una frase, abbastanza precisa da farti capire se l’hai fatto: le due vie enzimatiche del capitolo quattro, abbastanza bene da spiegarle senza il libro. Da una sessione con un bersaglio definito è molto più difficile andare alla deriva, perché la deriva diventa visibile.
3. Decidi dove ti fermi prima di cominciare
Un punto d’arresto non è un premio, è un confine che rende il lavoro finito. Cinquanta minuti, o la fine degli esercizi, quello che arriva prima. Sapere che c’è una fine rende sopportabile la parte difficile nel mezzo, ed evita che la serata diventi quattro ore di senso di colpa a bassa intensità con un libro aperto.
4. Blocca le due o tre app che ti costano davvero
Apri il tuo rapporto sul tempo di utilizzo e guarda in cima alla lista. Sono quasi sempre due app, ogni tanto tre. Sono quelle da bloccare. Provare a limitarne quaranta è il modo in cui l’intero tentativo crolla in una settimana; limitare le due che spiegano quasi tutto il danno è un cambiamento che puoi davvero mantenere. La stessa logica che vale per ridurre il tempo davanti allo schermo in generale vale anche qui, solo con una scadenza in più.
5. Togli il punto di rientro
È il passaggio da cui dipende tutto il resto. Un blocco che vive sul telefono può essere annullato dal telefono, dalla stessa persona, nello stesso momento di debolezza, in circa quattro secondi. L’interruttore deve stare da qualche parte dove la tua versione stanca non andrà: un’altra stanza, un cassetto chiuso a chiave, un coinquilino, un oggetto che hai lasciato indietro di proposito. È la differenza tra una decisione e un suggerimento — ed è lo stesso motivo per cui una serata di scorrimento è così difficile da interrompere dall’interno del telefono.
La parte onesta
Niente di tutto questo rende facile una materia difficile né trasforma una brutta settimana in una buona. Elimina solo un fallimento preciso: quello in cui volevi studiare e hai invece passato la serata a riprenderti da interruzioni che avevi invitato tu. Guarda caso è il fallimento più comune, e il più risolvibile.
Ecco perché l’ultimo passaggio merita di essere risolto davvero, e non con le buone intenzioni. Norma è un modo per farlo: un disco d’acciaio che scansioni con il tuo iPhone per attivare il blocco, e scansioni di nuovo per disattivarlo. Poiché l’interruttore è il disco e non un menu del telefono, lasciarlo in cucina è l’intero meccanismo che fa rispettare la scelta, e alle undici di sera non c’è niente con cui trattare. Blocca anche i siti che distraggono su un Mac, il che conta quando a portarti via è una scheda del browser e non un’app. Un acquisto solo, nessun abbonamento.
Studiare senza via d’uscita.
Scansiona il disco, e le app che ti costano spariscono finché non scansioni di nuovo.
Questions, answered.
- Come faccio a concentrarmi nello studio?
- Rendi la sessione piccola e precisa, e rendi la distrazione fisicamente scomoda. Un obiettivo scritto, un punto d’arresto definito e il telefono in un’altra stanza faranno più di qualsiasi quantità di determinazione. La concentrazione è soprattutto una proprietà dell’assetto, non della persona.
- Come posso studiare senza farmi distrarre dal telefono?
- Mettilo in un’altra stanza. Una ricerca della UT Austin ha rilevato che chi aveva il telefono in un’altra stanza ha ottenuto risultati migliori di chi lo teneva in tasca o nello zaino, che a loro volta hanno fatto meglio di chi lo aveva sulla scrivania, e questo con tutti i telefoni silenziati. Se deve restarti vicino, blocca le due o tre app che ti prendono davvero tempo, usando qualcosa che non puoi disattivare dal telefono stesso.
- Perché non riesco a concentrarmi mentre studio?
- Di solito perché la tua attenzione è ancora in parte altrove. Sophie Leroy lo chiama residuo di attenzione: quando cambi compito, una parte dell’attenzione resta su quello precedente, soprattutto se è rimasto incompiuto. Restano meno risorse per il lavoro che hai davanti, e il lavoro impegnativo ne risente di più. Studiare è lavoro impegnativo.
- Come smetto di rimandare lo studio?
- Rimpicciolisci l’ingresso e togli l’uscita. Impegnati per venticinque minuti su una sola cosa precisa invece che su una serata senza confini, e togli la via di fuga prima di cominciare, perché non la toglierai nel momento in cui la vorrai. È l’iniziare ad avere bisogno di aiuto, non il finire.
- Girare il telefono a faccia in giù serve davvero?
- Non molto. Negli esperimenti della UT Austin non ha fatto differenze misurabili che il telefono fosse a faccia in su o a faccia in giù, né che fosse acceso o spento. Contava la distanza. A faccia in giù le notifiche restano fuori dalla vista; il telefono non resta fuori dalla testa.
- Qual è il modo migliore di studiare senza distrazioni?
- Un obiettivo, un punto d’arresto chiaro, il telefono fuori dalla stanza e un blocco sulle tue due o tre app peggiori che una versione stanca di te non possa annullare con un tocco. Tutto il resto — la playlist, l’app, la scrivania — è dettaglio sopra questi quattro.
Sources
- 1.The University of Texas at Austin · «The Mere Presence of Your Smartphone Reduces Brain Power, Study Shows» (Adrian Ward et al., McCombs School of Business)
- 2.Gloria Mark, Victor González, Justin Harris, UC Irvine · «No Task Left Behind? Examining the Nature of Fragmented Work», CHI 2005 (25 min 26 s per riprendere; 2,3 attività intermedie)
- 3.Gloria Mark, Daniela Gudith, Ulrich Klocke · «The Cost of Interrupted Work: More Speed and Stress», CHI 2008
- 4.Sophie Leroy, University of Washington Bothell · «Attention Residue»
