Om je te concentreren tijdens het studeren, leg je je telefoon in een andere kamer en geef je de sessie één opgeschreven doel en een vast eindpunt. In experimenten aan UT Austin hielden mensen met een telefoon op stil in een andere kamer meer cognitieve capaciteit over dan mensen met de telefoon in hun zak of op het bureau. En de meeste tijd die je aan een afleiding verliest, gaat op aan weer op gang komen, niet aan de blik zelf.
Concentratie hangt minder af van je persoonlijkheid dan van de opzet: wat binnen handbereik ligt, wat één tik ver weg is, en wat er gebeurt op het moment dat het werk ophoudt interessant te zijn. Hieronder: wat het onderzoek naar onderbrekingen laat zien, en een opzet die een tentamenweek overleeft.
Waarom een studiesessie uit elkaar valt
Het grootste deel van wat een afleiding kost, komt van het daarna weer oppakken van het werk.
Gloria Mark en haar collega’s aan de University of California, Irvine volgden 24 kenniswerkers minuut voor minuut, in totaal meer dan 700 uur observatie. Werd onderbroken werk dezelfde dag weer opgepakt, dan duurde het gemiddeld 25 minuten en 26 seconden om er weer in te komen, en waren mensen daarvoor gemiddeld door 2,3 andere activiteiten gegaan. De blik duurt seconden; de omweg kan de rest van het uur kosten.
Een latere studie van dezelfde groep vond iets ongemakkelijkers dan traagheid. Wanneer mensen werden onderbroken, deden ze er niet langer over; ze compenseerden door sneller te werken en minder te schrijven. De kosten doken elders op: meer stress, meer frustratie, meer tijdsdruk, meer inspanning. Voor studeren betekent dit dat je het hoofdstuk misschien alsnog afmaakt, maar in een toestand die niemand zou kiezen om iets moeilijks te leren.
Het deel van jou dat achterblijft
Sophie Leroy, tegenwoordig decaan van de business school aan de University of Washington Bothell, onderzoekt al zeventien jaar wat er gebeurt als we van focus wisselen. Ze noemde het mechanisme attention residue, aandachtsresidu: wanneer je van de ene taak naar de andere gaat, blijft een deel van je aandacht bij de eerste hangen, vooral als je die onafgemaakt hebt gelaten of weet dat je hem later moet afraffelen. Haar eigen samenvatting van het gevolg is onomwonden: je hebt minder cognitieve middelen over voor de taak die voor je ligt, en de prestatie lijdt het meest wanneer die taak cognitief veeleisend is. Studeren is ongeveer zo veeleisend als het maar wordt. De volledige prijs van een snelle check hebben we hier uitgesplitst.
Je telefoon hoeft niet te trillen om je iets te kosten
De meeste studietips gaan ervan uit dat een telefoon alleen een probleem is wanneer hij oplicht. Onderzoekers van de McCombs School of Business aan de University of Texas at Austin toetsten die aanname rechtstreeks. Adrian Ward en zijn co-auteurs deden experimenten met bijna 800 mensen, die tests maakten voor de beschikbare cognitieve capaciteit: het vermogen van het brein om op een bepaald moment informatie vast te houden en te verwerken. Elke telefoon stond op stil. Het enige wat verschilde, was waar hij lag: met het scherm naar beneden op het bureau, in een zak of tas, of in een andere kamer.
De groep met de telefoons in een andere kamer scoorde het best. Zak of tas kwam daarna. Op het bureau was het slechtst. Of de telefoon met het scherm omhoog of omlaag lag, en zelfs of hij aan of uit stond, maakte geen meetbaar verschil. Wards verklaring: de inspanning om jezelf op te leggen ergens niet aan te denken, put uit dezelfde beperkte voorraad die je voor het werk nodig hebt. Hij noemde het brain drain, een weglek van denkkracht.
Kernpunten
- Het grootste deel van wat een afleiding kost, is de terugkeer naar het werk, niet de blik.
- Een telefoon op stil op je bureau kost je nog steeds iets; omgekeerd neerleggen verandert niets.
- Afstand maakte het meeste uit: een andere kamer was beter dan een zak, en een zak beter dan het bureau.
- Bepaal het ene doel van de sessie en het eindpunt voordat je het boek opent.
- Blokkeer de twee of drie apps die je de meeste tijd kosten, en haal de uitschakelknop van de telefoon af.
Wat niet werkt
- Op je tanden bijten. Wilskracht schommelt door de dag heen, en studeren is precies wat haar uitput. Een plan dat erop rekent dat je sterk bent in het derde uur van een moeilijk hoofdstuk, faalt meestal in dat derde uur.
- De telefoon omdraaien. Dat verbergt meldingen. Het geeft de capaciteit niet terug die de telefoon gebruikte, en de experimenten hierboven vonden voor dat gebaar helemaal geen voordeel.
- App-timers die je kunt wegtikken. Een limiet die je met één tik verlengt, werkt eerder als een uitnodiging dan als een limiet. En hij komt op het slechtst denkbare moment: bij de alinea die je niet begrijpt, bij de opgave die niet uitkomt. De stof wordt moeilijk, de timer biedt je een uitweg, en je neemt hem.
- ‘Zoek gewoon een rustige plek.’ Een rustige kamer lost geluid op. De telefoon ligt nog steeds binnen handbereik, en handbereik is het probleem.
- Sessies zonder eind. Zonder finish om naartoe te werken wordt de eerste moeilijke pagina een redelijke plek om te stoppen.
Een opzet die standhoudt
De opzet bestaat uit vijf beslissingen, allemaal genomen voordat je begint, terwijl je rustig bent en geen ervan op de proef wordt gesteld.
1. Leg de telefoon in een andere kamer
Met het scherm naar beneden of in je tas is niet genoeg: leg hem in een andere kamer, of op zijn minst op een andere verdieping van de bibliotheek. Van alles op deze lijst levert dit het meeste op, en het kost niets.
2. Geef de sessie één opgeschreven doel
Niet ‘biologie studeren’. Eén zin, concreet genoeg dat je weet of je het gehaald hebt: de twee enzymroutes uit hoofdstuk vier, goed genoeg om ze zonder boek uit te leggen. Uit een sessie met een vastgelegd doel wegdrijven is veel moeilijker, omdat het wegdrijven zichtbaar wordt.
3. Bepaal waar je stopt voordat je begint
Een eindpunt maakt het werk eindig. Vijftig minuten, of het einde van de opgaven, wat er eerder komt. Weten dat er een einde is maakt het moeilijke midden makkelijker door te komen, en voorkomt dat de avond verandert in vier uur laaggradig schuldgevoel met een open boek.
4. Blokkeer de twee of drie apps die je de meeste tijd kosten
Open je schermtijdrapport en kijk naar de bovenkant van de lijst. Het zijn bijna altijd twee apps, af en toe drie. Dat zijn degene die je moet blokkeren. Veertig apps willen beperken is hoe de hele poging binnen een week instort; de twee beperken die het grootste deel van de schade veroorzaken is een verandering die je volhoudt. Dezelfde logica die geldt voor je schermtijd in het algemeen verminderen geldt hier ook, alleen met een deadline erbij.
5. Haal het terugkeerpunt weg
Dit is de stap waarvan al het andere afhangt. Een blokkade die op de telefoon leeft, kan op de telefoon ongedaan worden gemaakt, door dezelfde persoon, op hetzelfde zwakke moment, in ongeveer vier seconden. De uitschakelknop moet ergens zijn waar je vermoeide zelf niet heen gaat: een andere kamer, een afgesloten la, een huisgenoot, een voorwerp dat je bewust hebt achtergelaten. Het is ook de reden waarom een avond scrollen zo moeilijk te onderbreken is vanaf de telefoon zelf.
Wat dit niet oplost
Niets hiervan maakt moeilijke stof makkelijk of een slechte week goed. Het haalt één specifieke mislukking weg: willen studeren en de avond doorbrengen met herstellen van onderbrekingen die je zelf had uitgenodigd. Dat is de meest voorkomende mislukking, en de makkelijkste om op te lossen.
Die laatste stap is het dus waard om op te lossen met iets steviger dan goede voornemens. Norma is één manier: een stalen schijf die je met je iPhone scant om de blokkade aan te zetten, en opnieuw scant om hem uit te zetten. Omdat de uitschakelknop de schijf is en geen menu op de telefoon, is hem in de keuken laten liggen genoeg om de blokkade om elf uur ’s avonds aan te houden. Met de gratis Mac-app blokkeert dezelfde scan ook afleidende sites, wat uitmaakt wanneer wat je wegtrekt een browsertabblad is en geen app. Eén aankoop, geen abonnement.
Blokkeer wat je van je studie afhoudt.
Scan de schijf om de apps te blokkeren die je tijd kosten. Ze blijven geblokkeerd tot je opnieuw scant.
Veelgestelde vragen.
- Hoe concentreer ik me op studeren?
- Maak de sessie klein en concreet, en maak afleiding fysiek onhandig. Eén opgeschreven doel, een vastgelegd eindpunt en de telefoon in een andere kamer doen meer dan wilskracht ooit doet. Focus hangt meer af van de opzet dan van de persoon.
- Hoe kan ik studeren zonder afgeleid te worden door mijn telefoon?
- Leg hem in een andere kamer. Onderzoek aan UT Austin liet zien dat mensen met hun telefoon in een andere kamer beter presteerden dan mensen die hem in een zak of tas hielden, die op hun beurt beter presteerden dan mensen met de telefoon op het bureau, terwijl elke telefoon op stil stond. Moet hij toch in de buurt blijven, blokkeer dan de twee of drie apps die het meeste van je tijd opslokken, met iets dat je niet vanaf de telefoon zelf kunt uitzetten.
- Waarom kan ik me niet concentreren tijdens het studeren?
- Meestal omdat je aandacht nog deels ergens anders is. Sophie Leroy noemt dit aandachtsresidu: als je van taak wisselt, blijft een deel van je aandacht bij de vorige hangen, zeker als die onafgemaakt bleef. Er blijven minder middelen over voor het werk dat voor je ligt, en veeleisend werk lijdt daar het meest onder. Studeren is veeleisend werk.
- Hoe stop ik met het uitstellen van studeren?
- Verklein het beginpunt en haal de uitgang weg. Zeg vijfentwintig minuten toe aan één benoemd ding in plaats van een open avond, en haal de vluchtroute weg voordat je begint, want op het moment dat je hem wilt haal je hem niet weg. Beginnen is het deel dat hulp nodig heeft.
- Helpt het echt om je telefoon om te draaien?
- Nauwelijks. In de experimenten van UT Austin maakte het geen meetbaar verschil of de telefoon met het scherm omhoog of omlaag lag, of hij aan of uit stond. Wat uitmaakte, was afstand. Omgekeerd verbergt meldingen, maar de telefoon blijft aan je aandacht trekken.
- Wat is de beste manier om zonder afleiding te studeren?
- Eén doel, één duidelijk eindpunt, de telefoon buiten de kamer, en een blokkade op je twee of drie ergste apps die een vermoeide versie van jou niet met een tik ongedaan maakt. Al het andere (de playlist, de app, de bureau-inrichting) is detail bovenop die vier.
Bronnen
- 1.The University of Texas at Austin · “The Mere Presence of Your Smartphone Reduces Brain Power, Study Shows” (Adrian Ward et al., McCombs School of Business)
- 2.Gloria Mark, Victor González, Justin Harris, UC Irvine · “No Task Left Behind? Examining the Nature of Fragmented Work,” CHI 2005 (25 min 26 s om te hervatten; 2,3 tussenliggende activiteiten)
- 3.Gloria Mark, Daniela Gudith, Ulrich Klocke · “The Cost of Interrupted Work: More Speed and Stress,” CHI 2008
- 4.Sophie Leroy, University of Washington Bothell · “Attention Residue”
